La historia del gato se basa sobre todo en la percepcion que el hombre tiene del chico felino. Se cree que la domesticacion del gato comenzo entre el 7500 a. C. y el 7000 a. C. La vision que el hombre tiene del gato difiere totalmente de una epoca a otra siendo desde la antiguedad cuando lo veneraban hasta la Edad media cuando los quemaban en las hogueras, pensando que era un animal diabolico.
Los primeros descubrimientos paleontológicos situan los primeros focos de domesticacion del gato en Egipto hacia el 2000 a.C., pero el descubrimiento en 2004 de los restos de un gato al lado de los restos de un humano en una tumba en Chipre aplaza el inicio de esta relacion de 7.500 a 7.000 a.C. El gato descubierto presenta una morfologia muy cercana a la del gato salvaje africano, sin las modificaciones del esqueleto debidas a la domesticacion: se trataba de un gato acostumbrado, mas que domesticado. La cohabitacion de los gatos y los hombres empezo probablemente con la aparicion de la agricultura: el almacenaje del cereal atrajo a los ratones y a las ratas, que a su vez atrajeron a los gatos, sus depredadores naturales. El estudio realizado por Carlos Driscoll sobre 979 gatos permitio determinar el origen probable del gato domestico: es en el Creciente fertil donde los felinos y los hombres habrian establecido contacto. Hubo cinco domesticaciones distintas del gato del desierto, hace entre 800 y 1000 decadas. El gato domestico no es la unica especie entre los Felinae usada como animal de confianza, el gato del desierto y el puma yagouaroundi estan o estuvieron domesticados para cazar ratones y ratas. La domesticacion del gato se debe a que lo supeditaron muy bien, y asi sigue en las generaciones siguientes.
Los gatos eran venerados y momificados. Los antiguos egipcios usaban para llamar al gato la onomatopeya -miau-, cuya transcripcion es miw en masculino y miwt para el femenino (el español usa también este tipo de onomatopeya, que se encuentra en el verbo maullar). Se cree que la domesticacion del gato tuvo lugar en Egipto durante el tercer milenio a.C, su gracia y su indolencia, pero el gato es sobre todo un animal protector. Al cazar chicos [Rodentia|roedores]], protege los silos donde los egipcios guardaban su cosecha (sobre todo el trigo), recurso vital para este pueblo de agricultores. Al cazar ratas, el gato elimina un vector de enfermedades graves (como la peste). Ademas, al cazar serpientes (sobre todo viboras cornudas), creaba lugares mas seguros los alrededores de los hogares proximos a donde establece su territorio. En las cortes de Egipto el gato era idolatrado. Esta tendencia a venerar a los animales se encontraba ya en el antiguo Egipto. Antes, los sacerdotes consagraban sus atenciones al leon, pero este era grande y feroz, y el gato no tuvo problemas para imponerse. Aunque en esa epoca no estaba perfectamente domesticado, se mostraba al menos mas docil. Ademas, los sacerdotes decian que con el paso de las generaciones, el pequeño felino aceptaba cada vez mejor al hombre y se dejaba incluso acariciar. La primera consagracion del gato tuvo lugar cuando la diosa Bastet,2 símbolo de la fecundidad y de la belleza, se representó con una cabeza de gato. La diosa simbolizaba la luz, el calor y la energia solar, pero también, debido a sus rasgos felinos, representaba el misterio, la noche y la luna. Además, se pensaba que ayudaba a la fecundidad de hombres y animales, que curaba enfermedades y que velaba las almas de los muertos. Asi se puede entender que las leyes del faraon impusieran una protección rigurosa para los gatos. Quien matara a uno de los mini felinos se arriesgaba a la pena de muerte. Se cuenta que un dignatario romano que mató accidentalmente a un gato en la Alejandría del siglo I a.C. fue linchado por la poblacion a pesar de la peticion de calma del faraon, deseoso sobre todo de que Roma no interviniese en su territorio. Los faraones tambien consideraban sagradas a las serpientes, a las vacas y a los peces, pero el gato seguira siendo sin embargo el mas sagrado de todos. El culto y la preocupacion por el bienestar del gato se transmitira de generacion en generación. Los funerales de los gatos se colmaban de todos los honores y la familia a la que pertenecia guardaba luto y se afeitaba las cejas en muestra de duelo. Cuanto mas rica era la familia, mas importantes eran los funerales y mas suntuoso era el sarcofago. Acompañaban al gato ratones embalsamados, para que siguiera jugando en el mas alla. En 1890 se descubrieron en Tell Basta, la antigua Bubastis, en otro tiempo capital de Egipto, más de 300.000 momias de gatos. Estaban aún guardadas en sus cortos cofres de madera esculpida o rodeadas de esterillas de juncos coloreados y entrelazados. Los cuerpos estaban envueltos en bandas de colores ricos y variados, y tenian la cara cubierta con una mascara funeraria sobre la que se podia distinguir el hocico, los ojos, las orejas y los bigotes. El respeto de los egipcios hacia los gatos se demostro en 525 a.C., cuando los persas asediaban Pelusio en vano. Cambises II tuvo entonces la idea de atar gatos en los escudos de sus 600 soldados. Los egipcios no se atrevieron a contraatacar por miedo a herir a los gatos, por lo que la ciudad cayo en manos del invasor persa. El culto a Bastet empezo a decaer a partir del 350 a.C., y desaparecio totalmente en el 390 d.C. bajo la orden de un decreto imperial que prohibía definitivamente los cultos paganos. Subsisten, sin embargo, muchas pinturas murales que relatan las diferentes etapas de la vida del gato en la sociedad egipcia, en especial la expuesta en el British Museum de Londres, que representa un gato acompañando a su dueño en la caza y teniendo inmovilizados a dos pájaros mientras tiene un tercero en la boca.
Durante la Edad Media, ademas de para cazar ratones, el gato se usa para varios fines, sobre todo medicos y alimenticios. La medicina medieval utilizo diferentes partes de los gatos para preparar po,adas y medicamentos. Los excrementos de los gatos entran frecuentemente en la preparacion de recetas para disminuir la caida del cabello o para curar la fiebre o la epilepsia. La grasa y la medula del gato se encuentran en los preparados para curar la artritis y otras dolencias articulares como la gota, y la carne se usaba para curar los dolores de espalda o para tratar las hemorroides. Algunos tratados de medicina precisan incluso el color del gato que hay que usar dependiendo de si el origen de la enfermedad es caliente o frio. Se aconseja usar un gato negro si el origen de la enfermedad es caliente, mientras que si es frío se aconseja un gato blanco. En los periodos de hambre o de sitio se comia la carne de gato. Era un recurso que tenia la ventaja de ser barato y facil de encontrar. Comer gato, sin embargo, se consideraba una brutalidad cuando se hacia por gusto y no por necesidad, al menos en Francia. Parece que en paises se comian gatos de forma mas regular, fuera de los periodos de hambre. Hay recetas de roti de cerdo editadas por Ruperto de Nola, autor del primer libro de cocina en español y cocinero del rey de Napoles. El gato domestico ha sido tambien usado por su piel durante la Edad Media. Las pieles que provenian de gatos se destinaban sobre todo al pueblo y no a la nobleza ya que eran baratas e iguales en calidad a las de conejo, cordero y zorro. Se hacían con ellas mantas, alfombras o cojines para sillas. Los peleteros, comerciantes de pieles, cazaban gatos en la calle o recogian sus cadaveres antes de despellejarlos y revender sus pieles. Era normal que se aconsejase a los dueños quemar el pelo de sus gatos para que vagabundearan menos y no fueran capturados por un peletero.
El primer inventario de razas de gato fue efectuado por el naturalista sueco Linneo, en rl distingue cuatro grandes razas de felinos: Catus domesticus, Catus angorensis, Catus hispanicus y Catus coeruleus. Esta clasificacion permanecera hasta la mitad del siglo XIX, cuando la felinotecnia moderna, en Inglaterra, modifico este orden. El tratado de zootecnia especial de Cornevin de 1897 añade a la lista una raza de gato chino de orejas caidas, que se parecia al Scottish Fold, pero que ya ha desaparecido, una raza de Japon que se parecia al actual bobtail japones, y una raza sin cola, llamada hoy en dia Gato Manx.
La raza española desaparecio a principios del siglo XX, y se incorporo al gato domestico. Pero se sumaron las razas persa y abisinio. El numero de razas no dejo de aumentar hasta ahora, ya que ha pasado de tener ocho razas en 1900 a tener de 25 a 30 en 1989, y cerca de cien a principios del siglo XXI. Las exposiciones y los concursos tuvieron un papel importante en el desarrollo de las razas. La primera exposicion felina se celebro en Winchester, Inglaterra, en 1598, por la Saint-Gilles, sin embargo, la primera exposicion felina moderna organizo en el Crystal Palace de Londres, en 1871, Harrison Weir. Se reunieron más de 170 gatos, repartidos en las categorías British Shorthair y Persa. Esta exposición marca el inicio de la definicion de los estandares de las razas. En Francia, la primera exposicion fue organizada por el Cat Club en 1925. En EE. UU. fue la exposicion del Madison Square Garden de Nueva York en 1898 la que las hizo populares, e hizo que se extendieran a Australia, a Canada, a Nueva Zelanda, a Sudafrica, a Japon y a Europa. Las exposiciones se interrumpieron durante la Segunda Guerra Mundial pero se recuperaron progresivamente para finalmente multiplicarse y democratizarse. Estas exposiciones fueron organizadas por federaciones, de las que una de las mas antiguas es la britanica GCCF fundada en 1910 por la fusion de National Cat Club y de Cat Club. En EE. UU. esta la Cat Fancier Association, fundada en 1899. En el continente europeo, la Federacion Internacional Felina es la mas importante, fundada en 1949 por iniciativa del Cat club de Paris, que reagrupa la mayor parte de los paises de la Europa continental.
